In de buurt van het Ronald Reagan Airport bij Washington D.C. is een passagiersvliegtuig neergestort na een botsing met een helikopter. Het vliegtuig en de helikopter zijn neergekomen in de Potomacrivier. Amerikaanse media melden tot achttien doden, maar dat is niet officieel bevestigd. De burgemeester van Washington wilde daar op een persconferentie niets over zeggen. Volgens de brandweercommandant van de hoofdstad is het onzeker dat iemand de crash heeft overleefd. Er is een grote reddingsoperatie bezig, maar er zijn voor zover bekend nog geen overlevenden gevonden. De Amerikaanse kunstschaatsbond meldt dat verschillende atleten, coaches en familieleden aan boord waren van het vliegtuig. De groep was op terugreis na een trainingskamp. "We zijn diep geraakt door deze ongelooflijke tragedie en houden de families van de slachtoffers nauw in ons hart."

Het Russische staatspersbureau TASS meldt op basis van een bron dat ook oud-kunstschaatsers Jevgenia Sjisjkova (52) en Vadim Naoemov (55) in het vliegtuig zaten. Ze werden wereldkampioen in 1994 en woonden sinds 1998 in de Verenigde Staten. Ook oud-kunstschaatsster Inna Voljanskana, die in het verleden uitkwam voor de Sovjet-Unie, is een van de slachtoffers, meldt TASS. De vlucht werd uitgevoerd door de regionale maatschappij PSA Airlines, een dochteronderneming van American Airlines. Volgens American Airlines waren zestig passagiers en vier bemanningsleden aan boord van vlucht 5342. Het neergestorte vliegtuig is van het type CRJ700, gemaakt door de Canadese vliegtuigbouwer Bombardier. Het toestel is gemaakt voor regionale vluchten en kan ongeveer 65 passagiers vervoeren, afhankelijk van de indeling van de stoelen.

De Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA zegt dat de vlucht vanuit Wichita in de staat Kansas onderweg was naar de luchthaven bij Washington. Net voor de landing, rond 21.00 uur lokale tijd, kwam de vlucht in botsing met een Sikorsky H-60 Black Hawk-helikopter van het leger. Een legerfunctionaris zegt tegen persbureau Reuters dat drie militairen aan boord waren van de helikopter, die bezig was aan een trainingsvlucht. President Trump meldt dat hij op de hoogte is gebracht van het "verschrikkelijke incident" en dat hij de situatie in de gaten houdt. Alle vluchten van en naar Ronald Reagan Airport zijn vanwege het incident opgeschort. De vluchten worden pas op zijn vroegst om 11.00 uur lokale tijd hervat. De brandweercommandant meldde op de persconferentie dat 300 hulpverleners bezig om te zoeken naar overlevenden. Er wordt onder meer gezocht met boten en duikers.

De reddingsoperatie wordt bemoeilijkt door de duisternis en de temperatuur van het water in de Potomac. Volgens de Amerikaanse National Weather Service (NWS) daalt de temperatuur in het gebied 's nachts (het is in Washington D.C. 6 uur vroeger dan in Nederland) onder het vriespunt. De afgelopen weken is het erg koud geweest, waarbij delen van de Potomac-rivier met ijs bedekt waren. De laatste grote vliegtuigcrash in de VS waarbij een commercieel vliegtuig betrokken was, was in 2009. Alle 49 mensen aan boord van Colgan Air kwamen om het leven toen dat toestel neerstortte op een huis in de staat New York. Op de grond viel toen één dode. (NOS)